Génération 50-60

Présentation de la Metropolitan

Voilà une voiture bien singulière que la Metropolitan (Met', pour les intimes)

Née de père américain et de mère anglaise, elle a le look américain du père (Nash) qui l'a dessinée et le caractère anglais de sa mère (Austin) qui lui fourni la mécanique et la mise au monde.

Alors, Américaine ou Anglaise ? Pour moi pas de doute c'est une anglaise ! Il suffit d'en prendre le volant pour s'en convaincre. Rien ne différencie la conduite d'une Met' de celle de l'Austin dont elle est issue si ce n'est cette aberration des américains d'avoir supprimé une vitesse (4 pour l'Austin et 3 pour la Met'). La seule chose qui n'est matériellement pas anglaise, c'est l'autoradio.

Pourquoi autant d'intérêt pour cette voiture et ce dédain pour sa " consoeur " l'Austin ? Tout est dans ce look sympa et original qui lui confère un charme indéniable et c'est à son volant que l'on constate que son indice sympathie est au plus haut. Désolé pour les torticolis provoqués et les discussions interrompues par son passage. Avis aux " frimeurs ", la Met's pour " séduire " les dames, c'est mieux qu'une Ferrouse. Certains Américains parlent même d'un mythe. Les clubs sont nombreux aux States et au Canada et l'entretien aisé grâce à la facilité de trouver des pièces à des prix normaux.

Le comportement routier est donc celui d'une Austin A40 ou A50 des années 50, soit pas terrible, mais il faut du caractère, des défauts et des qualités pour faire des légendes et la Met' a un caractère bien à elle.

Comment améliorer les performances de votre Met' simplement ? Vous prenez un moteur MGA 1'500cc, 70cv et le tour est joué, env. 30% d'augmentation de puissance. Attention ! avant d'assembler la boîte à vitesse au moteur il faut raccourcir l'axe primaire de la BV de 8mm. Toutefois, les suspensions et le freinage reste " médiocre " et il vaut mieux prendre l'amélioration comme un confort de conduite plutôt qu'une transformation " sportive ". Si vous êtes amateur de sensations extrêmes vous pouvez mettre un moteur MGB 3 paliers 1'800cc, 95cv à la place du MGA (pas conseillé avec les suspensions et freins d'origine)

Présentée au départ comme une voiture 2+2, elle fut commercialisée comme 3 places… en effet, le passager arrière doit se tenir en travers du siège !


Genèse d'une voiture pas comme les autres

1948 Le vice-président de Nash confia à un styliste indépendant du cabinet Rhyme with Soul, William Flajole, le projet d'une voiture deux places sur châssis court avec moteur avant et propulsion. W. Flajole contacte Fiat pour son modèle Traveler puis le Topolino

1949 W. Flajole choisi la mécanique européenne (Fiat Topolino) et une carrosserie américaine (Flajole-Kehrig). Ce modèle finalisé est baptisé NXI pour "Nash Experimental International". Pour respecter l'esprit Nash, les roues avant sont à moitié couvertes, et les roues arrière totalement.

1950 "L'Amérique veut-elle une voiture économique?" Tel est le thème d'une publicité lancée en janvier au salon de New-York, puis ceux de Washington, Detroit et Los Angeles. Publicité accompagnée de deux exemplaires:

- la NXI, mécanique Fiat 18cv, 4 vitesses, 95km/h maxi, 6L/100 pour moins de 1'000$
- la NXII mécanique Fiat 36cv, 3 vitesses, plus de 100km/h, 8L/100 pour environ 1'000$

La carrosserie était identique aux deux prototypes avec deux places, une malle à accès par l'habitacle; le cabriolet devant être à peine plus cher que le coupé.

Sur les 250'000 personnes interrogées, pratiquement toutes était favorables à une petite voiture. Toutefois, le public fut un peu déçu lorsque William Mason, PDG de Nash, annonça en juillet que cette voiture ne serait pas commercialisée avant 1 à 2 ans.

1951 La seconde série de prototypes est nommée NKI pour Nash Kelvinator International. Trois exemplaires sont produits en version coupé, hardtop et cabriolet. Le châssis et la mécanique sont d'origine Austin A40, moteur 1'200cc et 42cv, les passages de roues avant et arrière sont à demi-couverts. Ces prototypes sont très proches des véhicules qui seront produits. Afin de limiter le coût de production, William Mason décide de produire la carrosserie également en Europe.

1952 C'est finalement BMC et sa filiale Austin Motor Company Ltd qui sera choisie pour la mécanique et Fisher & Ludlow Ltd qui fabriquera les carrosseries. La chaîne de montage est dirigée par Austin.

La présentation officielle a lieu le 5 octobre, sans dates de commercialisation.

Moteur de l'Austin A40, 4 cyl. 1200cc, 42cv
" Boîte à vitesse en alu Mowog (BMC) 3 vitesses
" Suspension de l'Austin A30
" Accessoires Lucas, Smith et chaussée de Goodyear GB
" Vitesse maxi 117Km/h



Production

1953 En octobre la production des Nash en Angleterre devient régulière, mais les premières voitures livrées aux clients, ne le seront qu'au printemps 1954.

Deux modèles sont produits, le 541 en cabriolet et le 542 en coupé, 4 couleurs à choix (deux verts, rouge et bleu) toit gris pour le coupé et capote beige pour le cabriolet.

A noter que la première voiture produite porte le numéro de série 1001 et le nom de NKI Custom.

1954 Peu avant sa commercialisation, la NKI Custom change de nom. Les jolis noms de Cadet, Scot, Nike, Runabout, Communter, Metro, sont proposés et c'est finalement Metro correspondant mieux à l'usage urbain du véhicule qui l'emporte. Un problème, a dénomination Metro est déjà utilisée par un fabriquant de véhicules utilitaires légers et Nash " adapte " en choisissant Metropolitan.

Ce changement d'appellation, oblige de changer à partir du 22 janvier les écussons et sigles en Metropolitan, sur la chaîne de montage mais également sur les 3000 véhicules en attente de distribution.

Début 1954 la Met' est testée par trois revues: "Popular Mechanics", "MotorTrend" et "MotorSport".

La première livraison officielle a lieu le 19 mars.

Le prix hors option est de 1'445$ pour le coupé et 24$ de plus pour le cabriolet.

Les options les plus demandées, bientôt montées en série, sont le chauffage à 64$15, la radio ondes moyennes à 55$80 et les pneus à flancs blancs à 33$40. En comparaison, à la Chevrolet la moins chère la 150 Utility 3 pass est à 1'539$ et la Ford Mainline Utility 3 pass à 1'548$.

Le premier mai 1954, Hudson et Nash s'associent pour mieux résister aux trois grands (Ford, GM, Chrysler) avec une priorité pour Nash. American Motors devient alors AMC (American Motor Corporation). La Met' sort donc également aux Etats Unis, badgée Hudson.

Résultats plus que mitigés de cette première année de commercialisation puisque les ventes globales Nash + Hudson ne représentent que 135'794 unités.

1955 Pas de changement sur la Met', si ce n'est la correction dans les données techniques du poids (+25kg). Les réseaux de distribution Nash et Hudson sont unifiés et il n'y a plus de raison de garder les 2 marques sur le modèle Metropolitan. Hudson est donc abandonnée.

1956 Les voitures sont garnies d'une moulure latérale en forme de Z pour un court terme car se profile déjà la Met' série III. Deux modèles sont produits, le 561 en cabriolet et le 562 en coupé

" Moteur de l'Austin A50 de 1'500cc et 52cv
" Vitesse de 125km/h pour une consommation de 6L/100
" La calandre est simplifiée et perd la barre centrale
" Le capot moteur perd sa fausse prise d'air
" La moulure en Z est conservée et marque la séparation des couleurs puisque dès la série III les Met' seront bicolores (Couleur blanche pour le soubassement et le toit du coupé et rouge, vert ou jaune pour la partie supérieure) Un nouveau vert et un nouveau rouge feront leurs apparitions en fin d'année.
" Nouveau dessin des motifs intérieurs

Les tests effectués par les journaux spécialisés relèvent une nette amélioration par rapport aux séries I et II (1'200cc) sans toutefois êtres convaincus par cette voiture " venue d'ailleurs"



1957 Avec la série III, les ventes augmentes mais les prix aussi. Désormais à partir du 15 mars le coupé est à 1'567$ et le cabriolet est toujours 24$ de plus. Les acheteurs de la Côte Ouest devant ajouter 42$ de frais pour le transport.

Les prix en Suisse sont de 9'500.- SFr. pour le coupé et 9'700.- SFr. pour le cabriolet (Distribuées par AMC)

Afin d'optimiser les ventes, AMC autorise Austin à commercialiser directement la Metropolitan par leurs agents dans les pays du Commonwealth et certains pays européens comme la Suisse. Austin construit ainsi des voitures avec direction à droite et direction à gauche. AMC décide que les voitures ne porteraient plus les logos de marques sur la carrosserie. Seules les plaques de fabrique dans le compartiment moteur seront " Nash " ou " Austin ". Les numéros de série des voitures estampées Austin seront différents (E-xxxxxx) pour les " américaines " et (200xxx) pour les " européennes). La couleur bleue est disponible chez Austin. Un flou plane sur le nombre de véhicules commercialisés par Austin et les Américains d'AMC ont toujours eu un doute sur les déclarations de leur partenaire européen.

La teinte du soubassement et du toit passe du blanc pur au blanc cassé. Fondation du 1er "Metropolitan Owners Club".

Quelques excentricités voient le jour comme un semi à échelle de pompier pour parc d'attractions. Les stylistes d'AMC créent un prototype Met'wagon tandis qu'un autre est proposé par PininFarina, tous deux en quatre places.

1958 Plusieurs modifications dont la lunette arrière qui passe de trois à une partie. Le moteur de l'A55 de 55cv et 8.3 :1 de compression remplace le moteur de l'A50. Nouvelles couleurs : vert, jaune et noir.

Les prix sont de 1'650$ dès cette année. Paradoxalement, en Suisse les prix chutent fortement du fait de la distribution par le réseau BMC, soit 7'950.- SFr. pour le coupé et 8'300.- SFr. pour le cabrio contre 9'500.- et 9750.- SFr. par le réseau AMC.

1959 Le 8 octobre 1958 sort la série IV avec sont lot de changements pour être ou rester compétitif avec les voitures importées.
" Enfin la création d'un coffre digne de ce nom avec porte extérieure
" Déflecteurs sur les portes pour favoriser une meilleure ventilation.
" Pneus 5.60x13 au lieu des 5.20x13
" Le revêtement des sièges contient 30% de nylon pour une plus grande solidité.

Ce millésime est particulièrement bien accueilli par les revues "Popular Science Monthly", "Economy Cars", "Sports Car Illustrated" et enfin celle qui a complètement testé le modèle de l'année "Foreign Cars Illustrated & Auto Sport". Par économie la police de Burbank (Californie) commande quelques Met' pour les opérations de routine dans la ville, ce sont les premières "Met'Police" et il y en aura d'autres puisque AMC en fera une publicité.

1959 se révèlera être la meilleure année de ventes avec 20435 unités aux USA et 1774 à l'export

1960 Nouvelle augmentation de prix à 1673$ pour le coupé et toujours 24$ de plus pour le convertible ce qui place la Met' à $100 de moins que la première Rambler motorisée elle, par un 6 cylindres.

Mais la concurrence se fait toujours plus vive avec l'arrivée des compactes comme la Ford Falcon, la Chevrolet Corvair et la Plymouth Valiant respectivement à 1912$, 1984$ et 2033$ en 2 portes mais 6 places avec un moteur 6 cylindres.

Un show-car, le Fifth Avenue, voit le jour tout en mauve au New-York Colyseum en avril. AMC a profité de cette manifestation pour baptiser la Met' "World's Smartest Smaller Car". Mais rien n'empêche les ventes de s'effondrer

1961 Début de la fin pour la Met'. Et cela se voit au niveau des ventes: 853 unités aux USA malgré les efforts de certains concessionnaires qui les livraient avec plein d'extras à l'exemple de James Fisk à Compton (Michigan).

1962 Le 15 décembre 1961 avant de passer au modèle 1962, l'inventaire note qu'il y a encore 893 Met' en stock chez les concessionnaires dont 724 chez les dix plus importants. Chez eux 490 étaient jaune/blanc qui visiblement était la combinaison la moins demandée. Pour les écouler un certain Watson a l'idée de les repeindre tout en noir pour en faire une série spéciale appelée "Royal Runabout Hardtop", il y a même la possibilité de l'avoir en noir/blanc. Pour appuyer l'opération, la couverture du catalogue 1962 est remplacée pour montrer un coupé noir/blanc et un cabriolet jaune/blanc. Mais la concurrence de VW avec sa Cox se fait de plus en plus vive car elle offre plus dans le même esprit.

En janvier, l'état des lieux est catastrophique et début mars les concessionnaires sont informés de l'abandon du modèle. Le 23 mars l'annonce est faite officiellement par la British Motors et par Roy D Chapin, le fils d'un des fondateurs d'Hudson et responsable des imports-exports d'AMC. Il reste alors près de mille Met' en stock.


2007 Coup de cœur, le hasard me permet d'acquérir ma 1ère Met', une 562 coupé de 1957, estampée Austin et qui n'a jamais mis les roues en Amérique. Je deviens " Metropolitan Enthusiast ".

2009 Autre hasard, cette fois c’est une 561 cabriolet de 1956, estampée AMC – Nash, qui vient compléter mon plaisir.